When position carries the meaning
Most French adjectives come after the noun. A small but very common group can also come before it, and then the meaning changes: mon ancien appartement is my former flat, un appartement ancien an old flat in an old building. English tells these apart with two different words (former, antique) and always puts the adjective first; French uses the same word and lets the position decide.
Hear the difference
Victor Hugo était un grand homme.
Victor Hugo was a great man (an important figure).
Mon voisin est un homme grand.
My neighbour is a tall man.
The most important pairs
Two positions, two meanings
| Adjective | Before the noun | After the noun |
|---|---|---|
| ancien | mon ancien patron – my former boss | un meuble ancien – an antique piece of furniture |
| propre | ma propre voiture – my own car | une voiture propre – a clean car |
| cher | mon cher ami – my dear friend | un restaurant cher – an expensive restaurant |
| grand | un grand homme – a great man | un homme grand – a tall man |
| seul | une seule femme – just one woman | une femme seule – a woman on her own |
| certain | un certain charme – a certain charm | un fait certain – a sure fact |
| pauvre | ce pauvre garçon – this poor boy (to be pitied) | un pays pauvre – a poor country (without money) |
| même | le même jour – the same day | le jour même – that very day |
| simple | un simple employé – a mere employee | une question simple – a simple question |
| vrai | un vrai problème – a real problem | une histoire vraie – a true story |
| drôle | une drôle de question – a strange question | une histoire drôle – a funny story |
before the noun - after the noun
With things, grand before the noun simply means big: une grande maison, un grand jardin. The difference in meaning shows mainly with people.
Before the noun, drôle takes the form drôle de + noun: un drôle de type, une drôle d'idée.
dernier and prochain in time expressions
After the noun, dernier and prochain count from today: la semaine dernière, le mois prochain. Before the noun, they count within a series: la dernière semaine du stage, le prochain arrêt.
Time expressions in a sentence
Je l'ai vu la semaine dernière.
I saw him last week.
La dernière semaine du stage était la plus intense.
The last week of the internship was the most intense.
Nous partons en vacances le mois prochain.
We are going on holiday next month.
On descend au prochain arrêt.
We get off at the next stop.
