The past before the past
When you tell a story in the past, something sometimes happened even earlier. The plus-que-parfait marks the action that was already finished when the other one happened: Je suis arrivé à la gare. Le train était déjà parti. (I got to the station. The train had already left.) The passé composé tells events in the order they happened, the plus-que-parfait jumps back before them.
How it is built
parler and partir
| Person | parler (avoir) | partir (être) |
|---|---|---|
| je / j' | avais parlé | étais parti(e) |
| tu | avais parlé | étais parti(e) |
| il / elle / on | avait parlé | était parti / partie |
| nous | avions parlé | étions parti(e)s |
| vous | aviez parlé | étiez parti(e)(s) |
| ils / elles | avaient parlé | étaient partis / parties |
Plus-que-parfait with avoir and with être
The choice of auxiliary and the agreement of the participle are the same as in the passé composé: elle était partie, ils étaient rentrés, but il avait mangé. Reflexive verbs take être, and the reflexive pronoun goes before the auxiliary: je m'étais levé(e).
The forms in a sentence
Nous avions réservé une table pour huit heures.
We had booked a table for eight o'clock.
Ils étaient rentrés avant la pluie.
They had gone home before the rain.
Je m'étais levé très tôt ce jour-là.
I had got up very early that day.
When do you need the plus-que-parfait?
Something that happened earlier
The most common use: you are telling a story in the passé composé or imparfait and add an earlier action, often as an explanation. Typical signals are déjà, ne … pas encore and avant.
Le film avait déjà commencé quand nous sommes entrés.
The film had already started when we went in.
Il était fatigué parce qu'il avait mal dormi.
He was tired because he had slept badly.
Je n'avais pas encore mangé, alors j'avais faim.
I hadn't eaten yet, so I was hungry.
A habit with a fixed order
After quand or une fois que, the plus-que-parfait describes what had happened first each time. The main clause is then in the imparfait.
Quand il avait fini son travail, il sortait se promener.
When he had finished work, he would go for a walk.
Une fois qu'elle avait couché les enfants, elle lisait un peu.
Once she had put the children to bed, she would read for a while.
