What happens when you report
In discours indirect you pass on what someone said. As long as the reporting verb is in the present (il dit que …), the tense of the statement stays. When the reporting verb is in the past — il a dit, il a demandé, elle répondait — the statement shifts back one tense. You already do this in English (he said he was tired, he said he would come), and French has a fixed partner for each tense.
Direct and reported side by side
« Je suis fatigué » → Il a dit qu'il était fatigué.
“I'm tired” → He said he was tired.
« J'ai fini » → Elle a répondu qu'elle avait fini.
“I've finished” → She replied that she had finished.
« Je viendrai » → Il a promis qu'il viendrait.
“I'll come” → He promised he would come.
Which tense becomes which?
Direct speech against reported speech
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| présent — je pars | imparfait — qu'il partait |
| passé composé — j'ai fini | plus-que-parfait — qu'il avait fini |
| futur simple — je viendrai | conditionnel présent — qu'il viendrait |
| futur proche — je vais partir | aller in the imparfait — qu'il allait partir |
Reporting verb in the past
The shifts in a sentence
« Je travaille à Lyon » → Il a dit qu'il travaillait à Lyon.
He said he worked in Lyon.
« J'ai oublié mon passeport » → Elle a avoué qu'elle avait oublié son passeport.
She admitted she had forgotten her passport.
« Je te rappellerai » → Il a dit qu'il me rappellerait.
He said he would call me back.
Time and place words move too
Someone reporting later and somewhere else cannot keep demain or ici: those words point at the original moment of speaking. French swaps them for expressions that count from a point in the past — just as English says the day before and the next day. If you report on the same day, they often stay: Il a dit qu'il partait demain.
The swaps
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| aujourd'hui | ce jour-là |
| hier | la veille |
| demain | le lendemain |
| maintenant | à ce moment-là |
| la semaine prochaine | la semaine suivante |
| la semaine dernière | la semaine précédente |
| il y a trois jours | trois jours plus tôt |
| ici | là |
Time and place
Everything swapped at once
« Je pars demain » → Il a dit qu'il partait le lendemain.
He said he was leaving the next day.
« Je l'ai vu hier » → Elle a expliqué qu'elle l'avait vu la veille.
She explained that she had seen him the day before.
« Attends-moi ici » → Il m'a dit de l'attendre là.
He told me to wait for him there.
Questions looking back
In reported questions, too, the verb in the subordinate clause shifts back one tense.
« Est-ce que tu viens ? » → Il m'a demandé si je venais.
He asked me whether I was coming.
« Qu'est-ce que tu fais ? » → Elle voulait savoir ce que je faisais.
She wanted to know what I was doing.
« Pourquoi es-tu parti ? » → Il a demandé pourquoi j'étais parti.
He asked why I had left.
