Set-up and punchline
A pseudo-cleft (pseudo-clivée) splits a statement in two: the first part announces what it is about, and the point comes after c'est. The unmarked sentence says the same thing but builds no suspense. The pseudo-cleft draws attention to whatever follows c'est.
Same statement, two weightings
Unmarked
J'ai besoin de calme.
I need some peace and quiet.
Je pense aux vacances.
I'm thinking about the holidays.
Pseudo-cleft
Ce dont j'ai besoin, c'est de calme.
What I need is some peace and quiet.
Ce à quoi je pense, c'est aux vacances.
What I'm thinking about is the holidays.
The full system
The opening part depends on the verb in the clause. For things you use ce + relative pronoun. If the verb takes a preposition other than de or à, it goes before quoi: compter sur gives ce sur quoi, lutter contre gives ce contre quoi.
Pattern with a preposition
Verb and opening
| Verb | Opening | Example |
|---|---|---|
| subject | ce qui | Ce qui compte, c'est le résultat. |
| direct object | ce que | Ce que je veux, c'est partir. |
| avoir besoin de | ce dont | Ce dont j'ai besoin, c'est de calme. |
| penser à | ce à quoi | Ce à quoi je pense, c'est aux vacances. |
| compter sur | ce sur quoi | Ce sur quoi je compte, c'est ta discrétion. |
| lutter contre | ce contre quoi | Ce contre quoi nous luttons, c'est l'indifférence. |
| se battre pour | ce pour quoi | Ce pour quoi elle se bat, c'est l'égalité salariale. |
| commencer par | ce par quoi | Ce par quoi il faut commencer, c'est le budget. |
After ce dont and ce à quoi you normally repeat de or à after c'est. With the other prepositions, c'est is usually followed by the noun alone.
People and places
Ce … quoi only works for things and ideas. For a person you use celui qui, celle que, ceux à qui and so on, matching the person. For a place you use là où.
Celui qui m'a le plus aidé, c'est mon ancien chef.
The person who helped me most is my former boss.
Celle à qui tu dois écrire, c'est la directrice.
The person you need to write to is the director.
Là où je me sens bien, c'est à la montagne.
Where I feel at home is in the mountains.
What can follow c'est
After c'est you can have a noun, an infinitive or a whole clause. After ce qui … an infinitive usually takes de. After verbs like vouloir or préférer the infinitive often follows directly. A clause is joined with c'est que. Before a plural noun the written form is ce sont; in speech you often hear c'est.
Ce qui compte, c'est de rester calme.
What matters is staying calm.
Ce que je préfère, c'est marcher tôt le matin.
What I like best is walking early in the morning.
Ce que je sais, c'est qu'il viendra.
What I do know is that he'll come.
Ce qui m'intéresse, ce sont les détails.
What interests me is the details.
Point first
You can flip the order: first the point, then voilà ce que or c'est ce que. This rounds off a thought, often at the end of an argument. With a superlative such as le plus difficile you can skip ce qui.
Un peu de temps, voilà ce dont j'ai besoin.
A bit of time, that's what I need.
Partir, c'est ce que je veux.
Leaving, that's what I want.
Le plus difficile, c'est de commencer.
The hardest part is getting started.
English uses pseudo-clefts too (What I need is time), but it can also simply stress a word: I need TIME. French relies on the construction much more, especially in speeches, essays and debates. Too many in a row, though, sound pompous.
