A verb that comes apart
English builds new verbs with a small word after the verb: stand up, call back, pick up. German puts the small word in front and writes it as part of the verb: aufstehen, anrufen, abholen. In a main clause the verb splits again: the conjugated verb takes position two and the prefix goes to the very end of the sentence.
The prefix leaves
Three verbs coming apart
Ich stehe um sieben Uhr auf.
I get up at seven.
aufstehen
Ich rufe dich heute Abend an.
I'll call you this evening.
anrufen
Ich hole dich morgen um acht vom Bahnhof ab.
I'll pick you up from the station at eight tomorrow.
abholen
Verbs you need first
Common separable verbs
| Verb | Meaning | In a sentence |
|---|---|---|
| aufstehen | to get up | Er steht früh auf. |
| anrufen | to phone | Sie ruft mich an. |
| ankommen | to arrive | Der Zug kommt um acht an. |
| einkaufen | to go shopping | Ich kaufe schnell ein. |
| mitkommen | to come along | Kommst du mit? |
| anfangen | to begin | Der Film fängt gleich an. |
| einladen | to invite | Wir laden alle ein. |
| aufmachen | to open | Machst du bitte das Fenster auf? |
| fernsehen | to watch television | Abends sehen wir fern. |
The prefix is highlighted where it lands.
The verb part keeps its own irregularities: anfangen gives du fängst an, er fängt an; fernsehen gives du siehst fern.
After a modal the verb stays whole
The prefix only breaks off when the separable verb is the conjugated verb. After a modal, the verb is an infinitive at the end of the sentence and stays in one piece.
Ich stehe um sechs auf.
I get up at six.
on its own: split
Ich muss um sechs aufstehen.
I have to get up at six.
after a modal: whole
Er will später anrufen.
He wants to call later.
after a modal: whole
