One English word, two Italian ones
English says better whatever is going on: The film is better and The film ends better. Italian has two words for it: migliore describes a noun and is an adjective, meglio goes with a verb and is an adverb. The same goes for “worse”: peggiore and peggio.
English keeps the base forms apart too, good against well and bad against badly. Italian keeps the same split in the comparative: good and bad become migliore and peggiore, well and badly become meglio and peggio.
The same thought, two forms
Il secondo film è migliore.
The second film is better.
The film is being compared, a noun.
Il secondo film finisce meglio.
The second film ends better.
The ending is being compared, a verb.
Il tuo italiano è migliore del mio.
Your Italian is better than mine.
The Italian is being compared, a noun.
Parli italiano meglio di me.
You speak Italian better than I do.
The speaking is being compared, a verb.
The adjectives migliore and peggiore
migliore is the comparative of buono, peggiore that of cattivo. They stand with a noun or after essere and change only for number, not for gender: migliore in the singular, migliori in the plural, for masculine and feminine nouns alike. English adjectives never change at all, so this is the one piece of agreement to remember.
Questa pizza è migliore di quella di ieri.
This pizza is better than yesterday's.
Cerco una soluzione migliore.
I'm looking for a better solution.
Il traffico oggi è peggiore del solito.
The traffic today is worse than usual.
Le condizioni sono peggiori.
The conditions are worse.
With the article both become superlatives: il migliore, la peggiore, i migliori, le peggiori. No più goes in front: the form already contains the “more”, so not più migliore.
Sono le mie migliori amiche.
They are my best friends.
Sono stati i peggiori mesi della mia vita.
They were the worst months of my life.
In speech you also hear meglio after essere (Questo vino è meglio). In careful and written Italian a noun takes migliore.
The adverbs meglio and peggio
meglio is the comparative of bene, peggio that of male. Both are invariable: no plural, no feminine, just like English adverbs. They go with a verb and usually stand right after it, including after stare, sentirsi and andare.
Da quando faccio sport dormo meglio.
Since I started exercising, I sleep better.
Oggi mi sento meglio, grazie.
I feel better today, thanks.
Guida peggio di suo fratello.
He drives worse than his brother.
Quest'anno è andata peggio.
This year it went worse.
Without a subject of its own, the form stays meglio or peggio: è meglio plus an infinitive says what is better, and short phrases often manage without a verb. For I do my best Italian uses meglio as well: Faccio del mio meglio.
È meglio partire presto.
It's better to leave early.
Meglio tardi che mai.
Better late than never.
Peggio per te.
Too bad for you.
maggiore and minore
maggiore and minore are the comparatives of grande and piccolo, but they mostly stand for figurative size: age, weight and quantity. English gives you the meaning through two Latin loans: maggiore is major, minore is minor. Like migliore they change only for number (maggiori, minori). For measurable size of things and people use più grande and più piccolo: Questa casa è più grande.
Age
With siblings and relatives, maggiore means elder and minore younger. In everyday speech più grande works too: mio fratello più grande.
Mia sorella maggiore vive a Bologna.
My elder sister lives in Bologna.
Ho due fratelli minori.
I have two younger brothers.
Weight
With problems, risks or attention, maggiore means “bigger” in the sense of weightier, like English a major problem.
Il rischio è maggiore di quanto pensi.
The risk is greater than you think.
Ci vuole maggiore attenzione.
It takes more attention.
Quantity
With shares and amounts, maggiore stands for “higher” and minore for “lower”. la maggior parte is literally the major part, the ordinary Italian for most.
La maggior parte degli studenti lavora.
Most students work.
Quest'anno le spese sono minori.
This year the expenses are lower.
massimo and minimo
massimo (greatest, highest) and minimo (smallest, least) name the highest and the lowest degree, like English maximum and minimum. They are adjectives with four forms (massimo, massima, massimi, massime) and mostly appear in set phrases.
Ci vediamo alle otto al massimo.
We'll see each other at eight at the latest.
Non ho la minima idea.
I haven't the faintest idea.
Ha fatto il massimo sforzo.
He made every possible effort.
