Two words for every relative clause
English has a whole shelf of choices: who, whom, which, that – and often nothing at all. Everyday Italian gets by with che and cui. Neither ever changes: no gender, no number, no case.
Quick check: say the relative clause in your head as a sentence of its own. If it needs a preposition (parlare di, viaggiare con, pensare a), use cui with that preposition. If it needs none, use che.
che - subject and direct object
che covers the subject of the relative clause (the train that arrives) and its direct object (the film that we saw). English can mark the difference with who and whom; Italian never does. The verb after it shows which role is meant.
Two sentences become one
Subject or object - the same word
che as the subject
The verb comes straight after che.
Il treno che arriva alle otto è sempre pieno.
The train that arrives at eight is always full.
Ho un amico che vive a Palermo.
I have a friend who lives in Palermo.
che as the direct object
A subject of its own follows che, then the verb.
Il film che abbiamo visto era noioso.
The film we saw was boring.
La casa che hanno comprato ha un bel giardino.
The house they bought has a lovely garden.
cui - after a preposition
When the verb in the relative clause needs a preposition, that preposition goes in front of cui. The two travel to the start of the clause together, and the verb decides which preposition it is. English can leave the preposition behind (the friend I travel with); Italian cannot: l'amico con cui viaggio.
Preposition first
The most common combinations
| Form | Example | English |
|---|---|---|
| di cui | il progetto di cui parliamo | the project we are talking about |
| a cui | la persona a cui ho scritto | the person I wrote to |
| con cui | l'amico con cui viaggio | the friend I travel with |
| per cui | il motivo per cui sono qui | the reason why I am here |
| in cui | l'anno in cui ci siamo conosciuti | the year we met |
| da cui | la città da cui vengo | the city I come from |
cui in conversation
Hai finito il libro di cui mi hai parlato?
Have you finished the book you told me about?
Questo è l'amico con cui ho fatto il viaggio in Sicilia.
This is the friend I made the trip to Sicily with.
Il giorno in cui ci siamo conosciuti pioveva.
The day we met, it was raining.
Points in time go through in cui: il giorno in cui, il momento in cui. For places dove also works: la città in cui vivo or la città dove vivo. Not for time: not il giorno dove ci siamo visti, and not il giorno quando ci siamo visti.
il cui - whose
For whose, Italian uses cui with an article in front of it. The article agrees with the thing that is owned, not with the owner. Do not leave it out (il vicino cui cane abbaia) and do not build a clause with suo (il vicino che il suo cane abbaia).
The article follows what is owned
| Form | Example | English |
|---|---|---|
| il cui | la scrittrice il cui romanzo ho letto | the writer whose novel I read |
| la cui | lo scrittore la cui casa ho visitato | the writer whose house I visited |
| i cui | l'azienda i cui dipendenti scioperano | the company whose employees are on strike |
| le cui | l'albergo le cui camere ho prenotato | the hotel whose rooms I booked |
Possession in a relative clause
Il vicino il cui cane abbaia di notte si è trasferito.
The neighbour whose dog barks at night has moved away.
Un regista i cui film non capisco mai.
A director whose films I never understand.
