Why a second set at all?
Next to che and cui, which never change, there is il quale, la quale, i quali, le quali. The meaning is the same. The difference: the ending shows the gender and number of the word it refers back to, and the sentence sounds more formal. You meet il quale mostly in writing, in the news and in speeches, rarely in conversation.
English has a formality switch of its own: the person I spoke with is everyday, the person with whom I spoke is careful and written. il quale sits roughly where whom sits. But in Italian the preposition is in front either way, in con cui and in con la quale. Only the choice of pronoun carries the register.
The same thing said twice
La persona con cui ho parlato era gentile.
The person I spoke with was kind.
neutral, spoken
La persona con la quale ho parlato era gentile.
The person with whom I spoke was kind.
elevated, written
The four forms
il quale is built from an article plus quale. Both parts agree with the head noun, the word in front of the relative clause, and not with the role the pronoun plays inside the clause. English who and which give you no habit to lean on here.
All four forms
| Form | Head noun | Example |
|---|---|---|
| il quale | masculine singular | il collega, il quale lavora a Roma |
| la quale | feminine singular | la collega, la quale lavora a Roma |
| i quali | masculine plural | i colleghi, i quali lavorano a Roma |
| le quali | feminine plural | le colleghe, le quali lavorano a Roma |
il quale as the subject
Il direttore, il quale è arrivato ieri, parlerà domani.
The director, who arrived yesterday, will speak tomorrow.
Le studentesse, le quali hanno superato l'esame, riceveranno una borsa di studio.
The students, who passed the exam, will receive a scholarship.
After a preposition
il quale is most common after a preposition, as a more formal alternative to cui. The preposition merges with the article: di + il quale becomes del quale, a + la quale becomes alla quale.
cui and il quale side by side
| With cui | With il quale | English |
|---|---|---|
| il progetto di cui parlo | il progetto del quale parlo | the project I am talking about |
| la persona a cui scrivo | la persona alla quale scrivo | the person I am writing to |
| l'amico con cui viaggio | l'amico con il quale viaggio | the friend I travel with |
| la città in cui vivo | la città nella quale vivo | the city I live in |
| il motivo per cui sono qui | il motivo per il quale sono qui | the reason why I am here |
Both columns say the same thing - the right one sounds more formal.
il quale after a preposition
Le ragioni per le quali ho scelto questo lavoro sono semplici.
The reasons why I chose this job are simple.
Un dettaglio del quale nessuno parla volentieri.
A detail that nobody likes to talk about.
Il paese dal quale proviene la sua famiglia è molto piccolo.
The village his family comes from is very small.
When the reference would be unclear
When two nouns could be the head of the relative clause, che cannot say which one is meant. il quale can, through gender and number. This usually happens after di, con or per. English has no such tool: Marco's sister, who lives in Milan stays ambiguous, and you have to rewrite the sentence.
Ambiguous and unambiguous
With che - two readings
La sorella di Marco, che vive a Milano, è avvocata.
Marco's sister, who lives in Milan, is a lawyer.
Who lives in Milan – she or he?
With il quale - one reading
La sorella di Marco, la quale vive a Milano, è avvocata.
Marco's sister, who lives in Milan, is a lawyer.
She lives in Milan.
La sorella di Marco, il quale vive a Milano, è avvocata.
The sister of Marco, who lives in Milan, is a lawyer.
He lives in Milan.
