Form versus meaning
A collective noun is singular in form but refers to many: la gente, la squadra, il pubblico. The verb can follow the form and go singular, or follow the meaning and go plural. Italian calls the second option concordanza a senso, agreement by meaning. Whether it's allowed depends on how the subject is built.
Four kinds of subject
| Subject | Verb | Example |
|---|---|---|
| Collective noun alone: la gente, la squadra, il governo | Singular | La gente è stanca. |
| Collective or proportion + di + plural: un gruppo di, la maggior parte di, metà di | Singular or plural | Un gruppo di studenti ha / hanno protestato. |
| Quantity phrase: un sacco di, un paio di, una decina di | Usually plural | Un paio di colleghi sono già andati via. |
| nessuno, ognuno, ciascuno + di + plural | Singular | Nessuno di noi è perfetto. |
The collective noun on its own
When the collective noun stands without a complement, standard Italian puts the verb in the singular. Adjectives and participles follow its gender.
La gente è stanca di aspettare.
People are tired of waiting.
Il pubblico ha applaudito a lungo.
The audience applauded for a long time.
Il governo ha deciso di rinviare la riforma.
The government has decided to postpone the reform.
Watch out for la gente: English "people" is plural, but the Italian word is a feminine singular. And where British English says "the team are" or "the government have", Italian keeps the singular: la squadra è, il governo ha.
With di + plural: your choice
When the collective or proportion is followed by di + plural, both forms are correct. The singular follows the grammar and treats the group as one unit. It sounds careful and is common in reports and statistics. The plural looks at the individual people and is usual in conversation.
Same statement, two angles
Singular: the group as a unit
La maggior parte degli studenti ha superato l'esame.
Most of the students passed the exam.
Il 60% degli italiani legge almeno un libro all'anno.
60% of Italians read at least one book a year.
Plural: the individuals
La maggior parte degli studenti hanno superato l'esame.
Most of the students passed the exam.
Il 60% degli italiani leggono almeno un libro all'anno.
60% of Italians read at least one book a year.
Participles and adjectives follow the number you chose. In the singular they agree with the collective noun, in the plural with the people behind it: è arrivata matches la maggior parte, sono arrivati matches gli ospiti.
La maggior parte degli ospiti è arrivata in ritardo.
Most of the guests arrived late.
La maggior parte degli ospiti sono arrivati in ritardo.
Most of the guests arrived late.
Without a complement, and with quantities
La maggior parte on its own
If the context makes clear who is meant, di + plural can be left out. In conversation the plural is then the normal choice; the singular is still correct.
Gli invitati? La maggior parte sono già andati via.
The guests? Most of them have already left.
Pure quantity phrases
With un sacco di, un paio di and una decina di, what counts is the thing being counted. The verb is usually plural; the singular sounds odd here.
Un sacco di persone sono venute alla festa.
Loads of people came to the party.
Una decina di clienti hanno chiamato per protestare.
About ten customers called to complain.
