On the verge: four shades
A periphrasis is a verb phrase made of an auxiliary-like verb, often a preposition, and an infinitive. Italian has several for “about to happen”. They differ in register and drama.
Imminence by register
| Form | Effect | Example |
|---|---|---|
| stare per | neutral, everyday | Sta per piovere. |
| essere sul punto di | formal, stresses the threshold | Il governo è sul punto di cadere. |
| essere lì lì per | colloquial, within a whisker | Ero lì lì per dirglielo. |
| fare per | narrative, a movement just begun | Fece per alzarsi, ma lei lo fermò. |
The threshold, in different colours
L'azienda è sul punto di chiudere due stabilimenti.
The company is on the point of closing two plants.
Ero lì lì per mandargli un messaggio, poi ci ho ripensato.
I was this close to texting him, then I thought better of it.
Fece per rispondere, ma la porta si aprì.
He made to answer, but the door opened.
Fare per appears almost exclusively in narrative, usually in the passato remoto. It shows a gesture that has just begun and is often cut short, much like the literary English made to.
Beginning, continuing, resuming, stopping
The other phases of an action have their own phrases too. English often reaches for a particle or an adverb, as in burst out, keep on, again; Italian puts a verb in front.
Phases and their phrases
| Phase | Form | Example |
|---|---|---|
| Beginning | mettersi a | Si è messa a studiare il cinese. |
| Sudden beginning | scoppiare a | È scoppiato a ridere. |
| Continuing | continuare a, andare avanti a | Va avanti a lamentarsi da un'ora. |
| Resuming | tornare a | È tornato a piovere. |
| Stopping | smettere di | Ha smesso di fumare. |
A cinquant'anni si è messa a studiare il cinese.
At fifty she took up Chinese.
Va avanti a lamentarsi da un'ora.
He's been going on and on complaining for an hour.
andare avanti a is colloquial; continuare a is neutral.
Dopo una settimana di sole è tornato a piovere.
After a week of sunshine it's raining again.
Outcome and nothing-but
finire per or finire con plus an infinitive describes an outcome nobody planned: “end up doing”. non fare che or non fare altro che says someone does nothing else, usually as a complaint.
With and without a periphrasis
Plain
Abbiamo litigato.
We had an argument.
Si lamenta.
He complains.
With a periphrasis
Abbiamo finito per litigare.
We ended up having an argument.
Non fa che lamentarsi.
He does nothing but complain.
Dopo mesi di trattative, ha finito con accettare l'offerta.
After months of negotiations, he ended up accepting the offer.
Da quando ha il telefono nuovo, non fa altro che fare foto.
Ever since he got his new phone, all he does is take photos.
