Vergangenheitsform ohne Vergangenheit
Could, would und might sehen aus wie Vergangenheitsformen von can, will und may. In der Höflichkeitssprache haben sie mit Vergangenheit nichts zu tun, sie schaffen Distanz. Wer eine Bitte in eine entferntere Form kleidet, tut so, als sei sie hypothetisch, und macht es dem Gegenüber leicht, Nein zu sagen. Das empfinden Muttersprachler als höflich.
Can you give me a hand?
Kannst du mir helfen?
Direkt, unter Kollegen normal.
I don't suppose you could give me a hand?
Du könntest mir nicht zufällig helfen?
Maximale Distanz, Nein ist eingeplant.
Die Höflichkeitsskala
Dieselbe Bitte lässt sich in fünf Stufen fassen. Jede Stufe fügt Distanz hinzu und kostet Direktheit. Die Kunst ist, die passende Stufe zu treffen: Wer den Kollegen um einen Stift bittet und dabei Stufe fünf nimmt, wirkt nicht höflich, sondern zerknirscht.
Fünf Stufen derselben Bitte
| Stufe | Formulierung | Wann passend |
|---|---|---|
| 1 — direkt | Can you send it over? | Team, vertraut, kleine Bitte |
| 2 — distanziert | Could you send it over? | Standard im Berufsalltag |
| 3 — gerahmt | Would you mind sending it over? | Bitte an Fremde |
| 4 — konditional | I'd be grateful if you could send it over. | förmliche Mail |
| 5 — maximal distanziert | I don't suppose you could send it over? | großer Gefallen, Nein eingeplant |
Von direkt bis maximal distanziert
Woraus die Distanz entsteht
Vergangenheitsform statt Gegenwart: could statt can, would statt will.
Verneinter Rahmen: I don't suppose, You wouldn't happen to.
Abschwächer: possibly, by any chance.
Bedingungssatz: if you could.
I don't suppose you could cover for me on Friday?
Du könntest am Freitag nicht zufällig für mich einspringen?
Großer Gefallen, sehr vorsichtig.
You wouldn't happen to know where the file is?
Du weißt nicht zufällig, wo die Datei liegt?
Beiläufige Bitte ohne Verpflichtung.
I'd be grateful if you could confirm this by Friday.
Ich wäre dankbar, wenn Sie das bis Freitag bestätigen könnten.
Förmliche Mail, klare Frist.
Wahrscheinlichkeit fein abstufen
Beim Rückschluss auf Vergangenes liegen zwei Formen zwischen den bekannten: may well have ist wahrscheinlicher als may have oder might have, could conceivably have ist nur theoretisch denkbar. well hebt die Wahrscheinlichkeit an, conceivably senkt sie.
She may well have left already — she had a train to catch.
Gut möglich, dass sie schon weg ist — sie musste einen Zug erreichen.
Deutliche Tendenz ohne Festlegung.
He could conceivably have misread the date, though it seems unlikely.
Er könnte das Datum theoretisch falsch gelesen haben, wahrscheinlich ist es aber nicht.
Denkbar, mehr nicht.
Modalketten
In der Standardsprache steht pro Verbalkomplex nur ein Modalverb. Mehr Nuance entsteht deshalb durch Schichten: Adverb, have, been plus ing-Form und Ersatzformen wie have to, die den Zwang liefern.
Die Schichten
Ketten und ihre Bedeutung
| Kette | Nuance |
|---|---|
| could have been working late | laufende Tätigkeit als mögliche Erklärung |
| would have had to pay | Zwang in einem Fall, der nicht eintrat |
| shouldn't have had to ask | Kritik an den Umständen statt an der Person |
Was die Schichten hinzufügen
He could have been working late — his car is still outside.
Er könnte lange gearbeitet haben — sein Auto steht noch draußen.
Mögliche Erklärung für einen laufenden Vorgang.
Without the discount we would have had to cancel the order.
Ohne den Rabatt hätten wir die Bestellung stornieren müssen.
Zwang in einem Fall, der nicht eintrat.
You shouldn't have had to chase them three times.
Du hättest ihnen gar nicht dreimal hinterherlaufen müssen.
Kritik am Zustand, nicht an der Person.
Ton und Dosierung
Deutsch schafft Höflichkeit oft mit Konjunktiv und Partikeln: „Könntest du mir vielleicht mal helfen?“ Englisch nutzt zusätzlich Distanzformen und verneinte Rahmen wie I don't suppose you could oder You wouldn't happen to.
