One preposition, two cases
Nine prepositions can take the accusative or the dative. They are called Wechselpräpositionen (two-way prepositions). English tells I'm going into the kitchen from I'm in the kitchen with the verb or with into. German keeps the preposition in and changes the article: in die Küche (movement) and in der Küche (position).
Hear the difference
Ich gehe in die Schule.
I'm going to school.
Wohin?
Ich bin in der Schule.
I'm at school.
Wo?
Häng das Bild an die Wand.
Hang the picture on the wall.
Wohin?
Das Bild hängt an der Wand.
The picture is hanging on the wall.
Wo?
The nine prepositions
The nine Wechselpräpositionen
| Preposition | Meaning | Wohin? — Akkusativ | Wo? — Dativ |
|---|---|---|---|
| in | in, into | in die Stadt | in der Stadt |
| an | on (a wall), at, to | an die Wand | an der Wand |
| auf | on (top of) | auf den Tisch | auf dem Tisch |
| über | above, over, across | über die Straße | über dem Sofa |
| unter | under | unter das Bett | unter dem Bett |
| vor | in front of | vor das Haus | vor dem Haus |
| hinter | behind | hinter die Tür | hinter der Tür |
| neben | next to | neben den Stuhl | neben dem Stuhl |
| zwischen | between | zwischen die Bücher | zwischen den Büchern |
English on is two words in German. auf is on top of something flat: auf dem Tisch. an is against a vertical surface or at an edge: an der Wand, am Fenster.
These contract with the article: in dem → im, in das → ins, an dem → am, an das → ans. So im Kino means at the cinema and ins Kino means to the cinema.
Where things are (Dativ)
Der Schlüssel liegt auf dem Tisch.
The key is on the table.
Die Katze schläft unter dem Bett.
The cat is sleeping under the bed.
Die Bank ist neben der Apotheke.
The bank is next to the pharmacy.
Wir warten vor dem Kino.
We're waiting in front of the cinema.
Das Café liegt zwischen der Post und dem Park.
The café is between the post office and the park.
Verb pairs that tell you the case
English put and be each become three verbs in German. The action verbs ask Wohin? and take the accusative. The position verbs ask Wo? and take the dative.
Action and position
| Wohin? + Akkusativ | Wo? + Dativ |
|---|---|
| stellen — Ich stelle die Vase auf den Tisch. | stehen — Die Vase steht auf dem Tisch. |
| legen — Ich lege das Buch auf den Tisch. | liegen — Das Buch liegt auf dem Tisch. |
| setzen — Ich setze das Kind auf den Stuhl. | sitzen — Das Kind sitzt auf dem Stuhl. |
| hängen — Ich hänge die Jacke an den Haken. | hängen — Die Jacke hängt am Haken. |
stellen is for things that stand upright, legen for things that lie flat, setzen for people and animals. hängen is used for both: only the case shows which one is meant.
Putting it there, then describing it
Ich stelle die Teller in den Schrank.
I'm putting the plates in the cupboard.
Die Teller stehen im Schrank.
The plates are in the cupboard.
Setz dich auf das Sofa!
Sit down on the sofa!
Wir sitzen am Fenster.
We're sitting by the window.
Movement inside one place
The question is not whether something moves, but whether it reaches a new place. If the whole action happens inside one place, ask Wo? and use the dative, even with a lot of movement.
Die Kinder spielen im Garten.
The children are playing in the garden.
Wo? — they stay in the garden
Die Kinder laufen in den Garten.
The children are running into the garden.
Wohin? — they get to the garden
