Two reasons for the Dativ
The case of a relative pronoun comes from its job inside the relative clause. It is Dativ in two situations: the verb takes a Dativ object, or a preposition in front of the pronoun takes the Dativ.
Das ist die Frau, der ich oft helfe.
That's the woman I often help.
helfen takes the Dativ.
Das ist die Frau, mit der ich gestern gesprochen habe.
That's the woman I spoke to yesterday.
mit takes the Dativ.
The Dativ forms
Dativ: relative pronoun and article
| Form | masculine | feminine | neuter | plural |
|---|---|---|---|---|
| Relative pronoun | dem | der | dem | denen |
| Definite article | dem | der | dem | den |
Only the plural differs: denen.
denen is the one new word. Also note that der can now be masculine Nominativ (der Mann, der dort steht) or feminine Dativ (die Frau, der ich helfe). The gender of the noun before the comma tells you which.
Verbs with a Dativ object
With verbs like helfen, danken, gefallen, gehören and antworten, the person is in the Dativ. English gives no hint of this, so the woman I help tempts you to say die ich helfe.
Der Student, dem ich beim Umzug geholfen habe, hat sich nie gemeldet.
The student I helped with the move never got in touch.
Der Kollege, dem das Auto gehört, ist im Urlaub.
The colleague the car belongs to is on holiday.
Die Leute, denen wir danken müssen, sind schon weg.
The people we have to thank have already left.
The preposition comes first
English can leave the preposition at the end: the colleague I work with. German cannot. The preposition stands at the start of the clause, directly in front of the relative pronoun, and the verb still comes last.
Where the preposition goes
The preposition decides the case, as it always does: mit, bei, von, zu, nach and aus take the Dativ, für, ohne, durch and um take the Akkusativ. With in, auf and an it depends on whether you mean a place (Dativ) or a movement (Akkusativ).
Prepositions in relative clauses
| Preposition | Relative clause | English |
|---|---|---|
| mit + Dativ | der Kollege, mit dem ich arbeite | the colleague I work with |
| bei + Dativ | die Firma, bei der ich arbeite | the company I work for |
| für + Akkusativ | das Geschenk, für das ich spare | the present I'm saving up for |
| in + Dativ (place) | das Haus, in dem wir wohnen | the house we live in |
| in + Akkusativ (movement) | das Haus, in das wir ziehen | the house we're moving into |
Die Freunde, mit denen ich Urlaub mache, kommen aus Hamburg.
The friends I go on holiday with are from Hamburg.
Das ist ein Thema, über das wir noch sprechen müssen.
That's a topic we still have to talk about.
über meaning about takes the Akkusativ.
Der Stuhl, auf dem du sitzt, ist ziemlich alt.
The chair you're sitting on is quite old.
