Putting two events in order
A time clause says when something happens in relation to something else. It is a subordinate clause: the conjugated verb goes last. If the time clause comes first, the verb of the main clause follows right after the comma.
The connectors
| Connector | English | Use it when | Example |
|---|---|---|---|
| als | when | one event or period in the past | Als ich klein war, … |
| wenn | when, whenever | repeated events, or present and future | Wenn es regnet, … |
| nachdem | after | the clause event comes first | Nachdem wir gegessen hatten, … |
| bevor | before | the clause event comes second | Bevor ich gehe, … |
| während | while | both events happen at the same time | Während du kochst, … |
| bis | until | the clause event ends the main event | Warte, bis ich zurückkomme. |
| seit / seitdem | since | the clause event started a state that still lasts | Seit sie in Berlin wohnt, … |
Bleib bitte hier, bis der Arzt dich aufruft.
Please stay here until the doctor calls you.
Seit sie in Berlin wohnt, sehen wir uns selten.
Since she's been living in Berlin, we rarely see each other.
present tense: she still lives there
als or wenn?
English when covers When I was a child, … and When I get home, …. German separates them. als needs both things: the event is in the past and it happened once. In every other case you use wenn: repeated events, the present, the future.
Once in the past, or not?
als: once, in the past
Als ich ein Kind war, hatten wir einen Hund.
When I was a child, we had a dog.
Als ich ankam, war das Büro schon zu.
When I arrived, the office was already closed.
wenn: repeated, present or future
Wenn es regnet, nehme ich den Bus.
When it rains, I take the bus.
Wenn ich fertig bin, rufe ich dich an.
When I'm finished, I'll call you.
Immer wenn wir Oma besuchten, gab es Kuchen.
Whenever we visited Grandma, there was cake.
past, but repeated: wenn, not als
nachdem, bevor, während
These three put the events in order. With nachdem, the clause event is finished first, so its verb is one tense further back than the main clause: hatte gegessen with a past main clause, habe gegessen with a present one. With bevor and während you need no such step.
nachdem
Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren.
After we had eaten, we went for a walk.
Nachdem ich geduscht habe, trinke ich einen Kaffee.
After I've showered, I have a coffee.
bevor
Bevor ich gehe, mache ich das Fenster zu.
Before I leave, I'll close the window.
Lies den Vertrag, bevor du unterschreibst.
Read the contract before you sign.
während
Während du kochst, decke ich den Tisch.
While you cook, I'll set the table.
Ich mag Tee, während meine Frau lieber Kaffee trinkt.
I like tea, whereas my wife prefers coffee.
während can also contrast two things
These connectors always open a full clause with a subject and a verb. English before leaving has no German equivalent: say Bevor ich gehe, ….
