A question inside a sentence
Wann kommt er? is a question. In Ich weiß nicht, wann er kommt. the same question is no longer asked. It has become part of a statement, and German marks that with subordinate word order: the conjugated verb goes to the end.
Ich weiß nicht, ob er kommt.
I don't know whether he's coming.
from the yes/no question Kommt er?
Ich weiß nicht, wann er kommt.
I don't know when he's coming.
from the W-question Wann kommt er?
ob: yes/no questions
A yes/no question starts with the verb: Kommt er? It has no question word to keep, so German adds ob. The verb moves from the front to the end; the rest keeps its order.
From question to ob clause
Ich frage mich, ob sie Zeit hat.
I wonder whether she has time.
Weißt du, ob der Laden noch offen ist?
Do you know whether the shop is still open?
the whole sentence is a question, so the question mark stays
Keine Ahnung, ob der Zug pünktlich ankommt.
No idea whether the train arrives on time.
separable verb: prefix and verb join again at the end
W-words: the clause keeps its opener
If the question already starts with a W-word, that word stays and opens the clause. You add no ob on top of it. Only the verb moves.
Direct and indirect
| W-word | Question | Inside a sentence |
|---|---|---|
| wo | Wo wohnt er? | Ich weiß nicht, wo er wohnt. |
| wann | Wann fängt der Film an? | Sag mir, wann der Film anfängt. |
| wer | Wer hat angerufen? | Ich frage mich, wer angerufen hat. |
| warum | Warum ist sie böse? | Er versteht nicht, warum sie böse ist. |
| was | Was kostet das? | Ich möchte wissen, was das kostet. |
Longer openers stay together at the front: wie lange, wie viel, wohin. Case endings stay as well: wem (Dativ) after gehören.
Können Sie mir sagen, wie lange die Fahrt dauert?
Can you tell me how long the journey takes?
Sie hat nicht gesagt, wohin sie fährt.
She didn't say where she's going.
Ich habe keine Ahnung, wem dieser Schlüssel gehört.
I've no idea who this key belongs to.
The polite way to ask
Indirect questions follow verbs of knowing, asking and telling: wissen, fragen, sagen, erklären, zeigen. In everyday life the most useful frames are the polite ones. A direct question to a stranger sounds abrupt. Packing it into Können Sie mir sagen, …? or Wissen Sie, …? makes it polite.
Wo ist der Bahnhof?
Where's the station?
direct: fine among friends
Entschuldigung, können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist?
Excuse me, could you tell me where the station is?
indirect: polite
Entschuldigung, wissen Sie, wo die Toilette ist?
Excuse me, do you know where the toilet is?
Können Sie nachschauen, ob Sie das noch in Größe 40 haben?
Could you check whether you still have that in size 40?
Ich habe vergessen, wo ich das Auto geparkt habe.
I've forgotten where I parked the car.
Schreib mir, wann du ankommst.
Text me when you arrive.
