One stem, many meanings
German builds new words from a small stock of prefixes and suffixes, and each one steers the meaning in a predictable direction. Once you know the direction, you can understand words you have never seen and pick the exact form you need.
schreiben, steered
Ich habe ihm eine Nachricht geschrieben.
I wrote him a message.
Entschuldigung, ich habe mich verschrieben.
Sorry, that was a typo.
sich ver- + verb: by mistake.
Prefixes
What the prefix adds
| Prefix | Direction | Examples |
|---|---|---|
| un- | not; with some nouns: bad or huge | unklar, unhöflich; Unwetter, Unmenge |
| miss- | wrongly, badly | missverstehen, Misserfolg, Misstrauen |
| sich ver- | by mistake | sich verschreiben, sich verhören, sich verrechnen |
| ver- | making it more so, or too much | verbessern, vergrößern; versalzen |
| zer- | into pieces | zerbrechen, zerreißen, zerkratzen |
| ent- | removing | entkalken, entlasten, entschärfen |
Wir haben eine Unmenge Arbeit vor uns.
We've got a huge amount of work ahead of us.
Da hast du mich missverstanden.
You misunderstood me there.
Die Kassiererin hat sich verrechnet.
The cashier made a mistake in the calculation.
Jemand hat mein Auto zerkratzt.
Someone has scratched my car all over.
The verb prefixes miss-, ver-, zer- and ent- are inseparable and take no ge- in the Partizip II: zerbrochen, missverstanden, verrechnet.
Suffix pairs that change the nuance
Adjective suffixes are where the finest differences sit. The same stem with two suffixes often means two different things.
Pairs to keep apart
| One | The other |
|---|---|
| kindlich: childlike, neutral | kindisch: childish, critical |
| fehlerhaft: with errors | fehlerlos: without errors |
| zweistündig: lasting two hours | zweistündlich: every two hours |
| verständlich: understandable | verständnisvoll: understanding |
| geschäftlich: on business | geschäftig: busy, bustling |
-haft: having or resembling something: fehlerhaft, meisterhaft, zweifelhaft.
-los: without: arbeitslos, sinnlos, hoffnungslos.
-isch on nouns for people often sounds critical: kindisch, herrisch.
With time words, -ig means lasting, -lich means recurring: zweiwöchig, zweiwöchentlich.
Jetzt sei nicht so kindisch.
Don't be so childish.
Sie hat sich eine kindliche Neugier bewahrt.
She has kept a childlike curiosity.
Nehmen Sie die Tropfen zweistündlich.
Take the drops every two hours.
Die Lieferung war leider fehlerhaft.
Unfortunately the delivery was faulty.
