The vowel does the work
Weak verbs add -te. Strong verbs change their stem vowel instead and add nothing: gehen → ging, kommen → kam, sehen → sah. You know the idea from English: come → came, drink → drank, see → saw.
Three you can almost guess
Er kam viel zu spät.
He came far too late.
kommen → kam, like come → came
Ich sah sie nur kurz.
I only saw her briefly.
Sie trank ihren Kaffee schwarz.
She drank her coffee black.
trinken → trank, like drink → drank
English is a good first guess, not proof. Some English verbs have turned weak where German kept the vowel change: help → helped, but helfen → half.
The endings
Strong verbs in the Präteritum
| Person | gehen → ging | finden → fand | sprechen → sprach |
|---|---|---|---|
| ich | ging | fand | sprach |
| du | gingst | fandest | sprachst |
| er / sie / es | ging | fand | sprach |
| wir | gingen | fanden | sprachen |
| ihr | gingt | fandet | spracht |
| sie / Sie | gingen | fanden | sprachen |
ich and er/sie/es have no ending at all; the others take -st, -en, -t, -en.
A past stem ending in -d or -t takes a linking -e- before -st and -t: du fandest, ihr fandet.
Ich blieb noch eine Woche.
I stayed another week.
Du schriebst mir jeden Tag.
You wrote to me every day.
Wir gingen zu Fuß nach Hause.
We walked home.
Vowel patterns
Strong verbs change in groups, so learn each new verb together with its family. Always learn all three parts: fahren, fuhr, ist gefahren.
Common patterns
| Pattern | Infinitive | Präteritum | Partizip II | Same family |
|---|---|---|---|---|
| ei → ie → ie | bleiben | blieb | geblieben | schreiben, steigen, scheinen |
| ei → i → i | greifen | griff | gegriffen | streiten, reiten, pfeifen |
| i → a → u | finden | fand | gefunden | trinken, singen, springen |
| e → a → o | sprechen | sprach | gesprochen | helfen, nehmen, treffen |
| e → a → e | geben | gab | gegeben | lesen, sehen, essen |
| a → u → a | fahren | fuhr | gefahren | tragen, waschen, schlagen |
| a → ie → a | schlafen | schlief | geschlafen | fallen, halten, lassen |
Infinitive – Präteritum – Partizip II
Strong pasts in sentences
Sie schrieb ihm einen langen Brief.
She wrote him a long letter.
Niemand half ihr beim Umzug.
Nobody helped her with the move.
Wir fuhren mit dem Nachtzug nach Wien.
We took the night train to Vienna.
Das Kind schlief endlich ein.
The child finally fell asleep.
einschlafen is separable: the prefix goes to the end.
