The stress decides
A stressed prefix separates: AUFstehen → Ich stehe auf. An unstressed prefix is fused to the verb and never separates: beKOMmen → Ich bekomme. Most prefixes always behave the same way. Four of them can do either.
Three kinds of prefix
| Kind | Prefixes | Examples |
|---|---|---|
| words you know: the prefix is stressed | ab-, an-, auf-, aus-, bei-, ein-, mit-, nach-, vor-, weg-, zu-, zurück-, hin-, her- | anrufen, vorbereiten, zurückkommen |
| a short closed list: the prefix is unstressed | be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer- | bezahlen, entscheiden, zerstören |
| the stress decides | durch-, über-, um-, unter- | umfahren against umfahren |
Never separable
Ich muss noch schnell die Rechnung bezahlen.
I just need to pay the bill quickly.
Ich verstehe die Frage nicht.
I don't understand the question.
Wir entscheiden das morgen.
We'll decide that tomorrow.
Prefixes that go both ways
With durch-, über-, um- and unter- you get two different verbs with the same spelling. With the stress on the prefix the verb is separable, with the stress on the stem it is inseparable. Each pair has its own meanings, so learn the pairs one by one.
One spelling, two verbs
Der Fährmann setzt uns über.
The ferryman takes us across.
ÜBERsetzen, separable
Sie übersetzt den Vertrag ins Englische.
She is translating the contract into English.
überSETzen, inseparable
Er hat den Briefkasten umgefahren.
He knocked the postbox over.
UMfahren, separable
Wir umfahren den Stau über die Landstraße.
We'll get around the traffic jam via the country road.
umFAHren, inseparable
More pairs
| separable | inseparable |
|---|---|
| Ich schaue die Unterlagen kurz durch. (look through) | Ich durchschaue dich. (see through you) |
| Wir stellen die Möbel um. (rearrange) | Die Polizei hat das Haus umstellt. (surround) |
| Ich schreibe den Text um. (rewrite) | Kannst du das Wort umschreiben? (paraphrase) |
| Ich stelle das Rad unter. (put under cover) | Er unterstellt mir Faulheit. (insinuate) |
The forms of a pair
übersetzen, both ways
| ÜBERsetzen (ferry) | überSETzen (translate) |
|---|---|
| Er setzt uns über. | Er übersetzt den Text. |
| übergesetzt | übersetzt |
| überzusetzen | zu übersetzen |
In the infinitive and in a subordinate clause (..., weil er uns übersetzt) both verbs are written identically. Only the stress and the context tell you which one is meant.
