The historical present in writing
Timelines, documentaries, museum labels and history books often tell past events in the Präsens. The date already says it is the past, so the tense is free to make it vivid. English does this too, mostly in timelines and captions; German uses it more widely, including in running text.
Chronicle style
1789 stürmt das Volk die Bastille.
In 1789 the people storm the Bastille.
Am Abend des 9. November 1989 öffnen sich die Grenzübergänge in Berlin.
On the evening of 9 November 1989 the border crossings in Berlin open.
1998 gründet sie in einer Garage ihre erste Firma, zehn Jahre später geht das Unternehmen an die Börse.
In 1998 she founds her first company in a garage; ten years later it goes public.
Summaries: Präsens, and Perfekt for what came before
Plot summaries of books and films, and the Inhaltsangabe taught in German schools, are written in the Präsens. Whatever happened before the main line goes into the Perfekt, not the Plusquamperfekt. The tenses shift one step towards the present together.
Two time levels
| Time level | Told in the past | Told in the present |
|---|---|---|
| Main line | Präteritum: sie kehrte zurück | Präsens: sie kehrt zurück |
| Earlier | Plusquamperfekt: nachdem sie gegangen war | Perfekt: nachdem sie gegangen ist |
Nachdem sie zwanzig Jahre in Kanada gelebt hat, kehrt die Ärztin in ihr Heimatdorf zurück.
After living in Canada for twenty years, the doctor returns to her home village.
Dort findet sie einen Brief, den ihr Vater kurz vor seinem Tod geschrieben hat.
There she finds a letter that her father wrote shortly before his death.
Spoken stories: Perfekt, then Präsens at the climax
In conversation, German tells the past in the Perfekt. Good storytellers switch to the Präsens when the scene starts and the action gets close, usually at also, und dann, da or plötzlich. For the comment at the end, they switch back to the Perfekt. English storytellers make the same move (So I'm standing there, and this guy comes up to me…); the difference is that the German frame around it is the Perfekt, not a simple past.
One story, three phases
Mir ist gestern was Komisches passiert.
Something weird happened to me yesterday.
Frame: Perfekt.
Ich steh also an der Kasse, und da kommt so ein Typ und drängelt sich vor.
So I'm standing at the checkout, and this guy comes along and pushes in.
Scene: Präsens.
Und da sagt er zu mir: Ich hab's eilig, Sie ja nicht.
And then he says to me: I'm in a hurry, you're not.
Climax: Präsens.
Ich hab mich so geärgert.
I was so annoyed.
Comment: back to Perfekt.
war, hatte and the modal verbs usually stay in the Präteritum even in a Perfekt frame: Ich war total müde, und dann ist auch noch der Bus ausgefallen.
