The verb that stopped meaning anything
English does this too: take a shower, make a decision, have a look. The noun holds the meaning, and the verb is only there to carry tense and person. German calls this a Funktionsverbgefüge and uses it a lot, especially in formal and written language.
The catch is that the pairs are fixed and rarely match the English ones. In English you make a decision; in German you treffen one. An application is gestellt, an option kommt in Frage.
The same content, twice
Wir müssen bald entscheiden.
We have to decide soon.
the plain verb: short and neutral
Wir müssen bald eine Entscheidung treffen.
We have to make a decision soon.
the Funktionsverbgefüge: a shade more formal, and very common
Two shapes
Noun as accusative object
The noun stands where a direct object would stand, with or without an article: einen Antrag stellen, Rücksicht nehmen, einen Spaziergang machen.
Sie müssen zuerst einen Antrag stellen.
You have to submit an application first.
Bitte nehmen Sie Rücksicht auf die Nachbarn.
Please be considerate towards the neighbours.
no article: Rücksicht nehmen is fixed
Wir haben noch einen Spaziergang gemacht.
We went for a walk afterwards.
Noun in a prepositional phrase
Preposition plus noun, often contracted: in Frage kommen, zur Verfügung stehen, in Verbindung setzen. These look like idioms, and the next section shows the system behind many of them.
Ein Umzug kommt für uns nicht in Frage.
Moving house is out of the question for us.
Der Raum steht ab Montag zur Verfügung.
The room is available from Monday.
Wir setzen uns mit Ihnen in Verbindung.
We will get in touch with you.
the standard closing line of a formal letter
More that you will meet often
| Funktionsverbgefüge | Plain verb | English |
|---|---|---|
| eine Entscheidung treffen | entscheiden | to make a decision |
| eine Rolle spielen | wichtig sein | to matter, to play a part |
| in Betracht ziehen | berücksichtigen | to take into consideration |
| zum Ausdruck bringen | ausdrücken | to express |
| in Kraft treten | gültig werden | to come into force |
| Abschied nehmen | sich verabschieden | to say goodbye |
| Bescheid geben | informieren | to let someone know |
| Einfluss haben auf | beeinflussen | to influence |
Learn each pair as one item, never the noun and the verb separately.
Three of them at work
Das Geld spielt dabei keine Rolle.
The money doesn't matter here.
Gib mir bitte kurz Bescheid.
Just let me know.
everyday spoken German: not every Funktionsverbgefüge is formal
Das neue Gesetz tritt im Januar in Kraft.
The new law comes into force in January.
stellen or stehen? A system behind many pairs
Many pairs follow the logic of stellen (to put) and stehen (to stand): the same noun can combine with a verb that says somebody makes it happen and with a verb that says it simply is the case.
Same noun, two light verbs
| Noun | Somebody makes it happen | It is the case or happens |
|---|---|---|
| Verfügung | zur Verfügung stellen | zur Verfügung stehen |
| Diskussion | zur Diskussion stellen | zur Diskussion stehen |
| Sprache | zur Sprache bringen | zur Sprache kommen |
| Ausdruck | zum Ausdruck bringen | zum Ausdruck kommen |
| Kraft | in Kraft setzen | in Kraft sein |
| Ordnung | in Ordnung bringen | in Ordnung sein |
Qualifying the action
The noun can take an adjective, and that is the usual way to qualify the whole expression: eine schnelle Entscheidung treffen, großen Einfluss haben.
Wir müssen eine schnelle Entscheidung treffen.
We have to make a quick decision.
Das Wetter hat großen Einfluss auf die Ernte.
The weather has a big influence on the harvest.
